Giove ha perso l'anello
Le fotografie di un astronomo dilettante dimostrano che da qualche settimana la fascia equatoriale meridionale del gigante gassoso è scomparsa nel nulla.
La fascia equatoriale meridionale di Giove, con la Grande macchia rossa incastonata nella parte bassa, in un'immagine ripresa dalla sonda Cassini nel 2000.
Per gentile concessione di NASA/JPL/Space Science Institute
di Brian Handwerk
Giove ha perso una dei suoi anelli, regalando agli astronomi uno scorcio inconsueto della sua superficie gassossa. Normalmente il gigante è circondato da due ampie fasce equatoriai, prodotto delle velocissime correnti a getto che attraversano la sua atmosfera. Ma nel corso delle ultime due-tre settimane, una di queste fasce, quella merdionale, è scomparsa completamente dalla vista, come dimostrano le immagini riprese da un astronomo dilettante.
“È il cambiamento più evidente di Giove che riesca a ricordare”, dichiara Alan MacRobert, redattore della rivista di settore Sky & Telescope, aggiungendo che il cambiamento è visibile anche per gli astronomi dilettanti dotati di telescopi di buona qualità: “Qualsiasi persona in possesso di uno strumento abbastanza potente da mostrare le caratteristiche della superficie di Giove potrà vedere da sé il cambiamento”.
Ma nonostante la scomparsa della fascia, la "fibbia” della cintura, ossia la Grande macchia rossa (in realtà una tempesta anticiclonica tre volte più vasta della Terra), è rimasta inalterata. “Solo che ora galleggia da sola nel bianco, mentre siamo abituati a vederla come una caratteristica della fascia equatoriale meridionale”, spiega MacRobert.
Sebbene il cambiamento sia piuttosto radicale, gli esperti non sono affatto preoccupati: a quanto pare, Giove ha perso la sua fascia equatoriale già negli anni Settanta e all'inizio degli anni Novanta, e in entrambe le occasioni è poi ricomparsa. Ciò nonostante, gli astronomi non sono in grado di fornire una spiegazione convincente a questo fenomeno.
Almeno una decina di correnti a getto si muovono sulla superficie del pianeta in direzioni alternate est-ovest e ovest-est, spiega il planetologo Andrew Ingersoll del California Institute of Technology, e sono proprio le nubi intrappolate in queste correnti che creano le fasce e i vortici multicolori del pianeta.
Al contrario dei fenomeni atmosferici terrestri, quelli di Giove sono rimasti stabili e pressoché inamovibili da quando li abbiamo osservati per la prima volta da vicino nel 1979 grazie alla sonda Voyager 1.
La discesa e la risalita delle correnti nord-sud possono provocare dei cambiamenti nelle fasce nuvolose, cambiandone la composizione chimica, continua Ingersoll. “Probabilmente”, azzarda lo scienziato, “questa lentissima circolazione di correnti nord-sud è cambiata in qualche modo, ma non siamo in grado di misurare l'intensità del fenomeno. E in ogni caso, non abbiamo ancora scoperto cosa provochi i cambiamenti di colore nelle fasce di Giove".
Le nubi del pianeta potrebbero essere composte di ammoniaca, idrogeno, solfato di idrogeno o altre sostanze. Ognuna di queste sostanze chimiche reagirebbe in maniera diversa a cambiamenti ambientali, come ad esempio l'esposizione alla luce solare. “I colori potrebbero essere composti di zolfo, o composti organici, o anche sostanze più esotiche come il fosforo”, aggiunge Ingersoll. “ Semplicemente, non ne conosciamo ancora la composizione chimica”.
Questo e altri misteri di Giove potrebbero essere risolti dalla nuova sonda della NASA Juno, che dovrebbe essere lanciata nel 2011 proprio per studiare il sistema gioviano.
Nel frattempo, chi volesse vedere il "nuovo" Giove col telescopio dovrà svegliarsi molto presto: gli osservatori alle latitudini medio-settentrionali, Europa compresa, dovranno puntare le loro ottiche verso est poco prima dell'alba, consiglia MacRobert. “È l'oggetto più luminoso che vedrete sull'orizzonte orientale”, dice. “Non potete perderlo”.
Senza dubbio, molti terranno gli occhi puntati nella speranza di essere i primi a dare la notizia del ritorno della fascia, che secondo Ingersoll è probabile, ma niente affatto sicura. “Possiamo solo supporre che tornerà, basandoci sulla nostra espreienza passata”, conclude lo scienziato.
(21 maggio 2010)
Nat Geo