New York, 1799. Ichabod Crane è un giovane agente di polizia che è solito fare uso di metodi investigativi scientifici decisamente insoliti per l'epoca. I suoi superiori decidono di mandarlo nello sperduto villaggio di Sleepy Hollow ad investigare su tre efferati omicidi, nei quali le teste delle vittime sono state rimosse. Arrivato nel villaggio i notabili (i cittadini anziani: il magistrato Philipse, il reverendo Steenwyck, il notaio Hardenbrook, il dottor Lancaster e il possidente Baltus Van Tassel) gli spiegano che il primo ed unico sospettato è il "cavaliere senza testa", un mercenario dell'Assia dalla crudeltà inaudita che aveva la macabra abitudine di mozzare le teste dei suoi nemici. Decapitato a sua volta nei pressi di un bosco vicino al paesino, il cavaliere è ora risorto dalla tomba per vendicarsi.
Crane non crede a tali voci e inizia ad interrogare gli abitanti del villaggio alla ricerca di un colpevole in carne ed ossa, nonostante un altro abitante della cittadella, Jonathan Mesbett, sia stato trovato decapitato nel bosco. Ben presto, però, si ricrede, dato che il magistrato Philipps, a conoscenza di un segreto riguardante una vedova incinta uccisa pochi giorni prima dallo spettro, viene decapitato in sua presenza da un cavaliere senza testa.
Crane, abbandonata la via della logica e della ragione per risolvere il caso, decide di fare affidamento sulla superstizione e la magia. Si reca perciò da una strega residente nella foresta, che, dopo essere caduta in trance, gli rivela il luogo di sepoltura del cavaliere, un posto chiamato l'albero dei morti. Accompagnato dal suo aiutante Masbath, figlio della vittima, e dalla signorina Van Tassel, da cui è attratto, Crane giunge al misterioso albero e scavando nei suoi pressi trova le teste delle vittime e lo scheletro privo di teschio del cavaliere. Pochi secondi dopo questa scoperta sbuca fuori dalle radici dell'albero lo spettro (seppur dotato di sostanza) del cavaliere, a cavallo del suo nero destriero. Partito al galoppo, Crane non riesce però a raggiungere il cavaliere, che sparisce nella nebbia. Il cavaliere raggiunge la casa di un'allevatrice; gli sforzi del marito per uccidere il cavaliere senza testa falliscono e l'uomo, la moglie e il loro figlioletto muoiono. Raccolte le teste, il cavaliere monta a cavallo e cerca di ritornare nella foresta ma viene fermato da un colpo di fucile sparato da Brom Van Brunt, un giovane innamorato di Katrina, che lo scaraventa al suolo. Nonostante il colpo ricevuto, lo spettro, con grande stupore del giovane, si rialza da terra e cerca di proseguire il viaggio non badando neppure al suo assalitore, il quale però tenta con l'aiuto di Crane di uccidere l'essere sovrannaturale. Ha inizio così un combattimento a tre che termina con il ferimento di Crane e la morte di Brom, tagliato in due da un colpo di spada.
Riavutosi dal colpo infertogli e dopo un breve periodo di convalescenza, il detective giunge alla conclusione che il cavaliere non sia tornato dall'inferno solo per vendicarsi di anime prese a caso, ma che agisca sotto l'influenza di qualche abitante del villaggio in cambio della promessa di riavere, a lavoro compiuto, la sua testa mancante. Interrogando il notaio Hardenbrook, Crane scopre una cospirazione ordita dagli stessi notabili della città che hanno acconsentito ad aiutare la persona che controlla il fantasma del cavaliere, perché minacciati o in cambio di favori. Seguendola, Crane scopre inoltre che lady Van Tassel intrattiene una relazione sessuale con il reverendo Steenwyck.
Il mattino dopo si sparge per il villaggio la notizia del suicidio del notaio Hardenbrook; mentre tutti si recano in chiesa per celebrare il suo funerale, giunge il signor Van Tassel che stupefatto rivela che il cavaliere ha ucciso anche la signora Van Tassel. Terrorizzati, i cittadini rintanati nella piccola cappella assistono all'arrivo del cavaliere e cercano invano di ucciderlo a fucilate. Il reverendo tenta di costringere Van Tassel ad andare allo scoperto, pensando che sia lui quello che il cavaliere vuole morto. Il dottore prende però le sue difese ma viene ucciso dal reverendo il quale a sua volta viene colpito da un colpo di pistola sparato da Van Tassel. Il cavaliere non sembra in grado di entrare nella chiesa: pertanto arpiona Van Tassel con un picchetto da staccionata e lo trascina fuori dalla proprietà, per poi decapitarlo. Katrina sviene e Crane, accorso, si accorge di un disegno che la ragazza ha tracciato sul pavimento col gesso. L'investigatore lo interpreta come un incantesimo con cui la giovane controllava il cavaliere senza testa.
Pensando che la sua amata sia la responsabile degli omicidi, Crane parte da Sleepy Hollow per avvertire le autorità che il mandante dei crimini è stato trovato. Leggendo un libro di incantesimi che Katrina gli aveva donato, Crane scopre tuttavia che il disegno sul pavimento era in realtà un semplice incantesimo di protezione. Crane torna in paese, dove scopre un'eclatante verità: il cadavere della signora Van Tassel in realtà appartiene ad un'altra persona, scambiata per la signora Van Tassel grazie alla mancanza della testa. Il vero mandante dei crimini dunque è la matrigna di Katrina.
La ragazza intanto viene rapita e condotta in un vecchio mulino a vento dove la matrigna le illustra il proprio piano per vendicarsi dei Van Tassel, che l'avevano sfrattata con la sua famiglia quando era piccola. Lo scopo finale della donna era quello di divenire l'unica erede del patrimonio dei Van Tassel. La matrigna spiega inoltre come sia riuscita a far collaborare i vari magistrati del paese spaventandoli, soddisfando i loro desideri o promettendo di non rivelare certi loro segreti. L'aiutante Masbath, intanto, nascosto dietro una parete, cerca di sorprendere la matrigna e stordirla, ma preso dal terrore per l'arrivo del cavaliere si limita a prendere con se Katrina e a fuggire insieme a Crane.
La fuga della carrozza inseguita dal cavaliere termina con l'arrivo all'albero morto. Qui Crane riceve un colpo al cuore da Mrs Van Tassel. La pallottola tuttavia si è fermata contro il libro di incantesimi che Crane tiene nella tasca interna della giacca e l'uomo cerca di strappare alla strega il teschio dello spettro, l'unico mezzo con cui Mrs Van Tassel può controllare il cavaliere. Poco prima che Katrina venga uccisa dal cavaliere, Crane riconsegna il teschio al cavaliere, che riprende in questo modo il suo aspetto originale. Il cavaliere monta sul suo destriero nero e, presa con sè la strega svenuta, galoppa verso gli inferi, scomparendo tra le radici coperte di sangue dell'albero diabolico.
La scena finale mostra Ichabod, Katrina e il giovane Masbath mentre, arrivati a New York in pieno inverno, si dirigono felicemente verso la loro nuova abitazione, casa Crane.
Fonte:
wiki[Edited by Queen87 12/8/2010 12:16 AM]